El futuro de los océanos: un desafío ambiental con impacto económico

Los océanos cubren el 71% de nuestro planeta. Mientras que la actividad humana está esencialmente en tierra, los 360 millones de kilómetros cuadrados de agua juegan un papel vital en la vida humana y, más que nunca, en nuestras actividades comerciales. Alimentos, energía, recursos minerales, transporte marítimo… la lista es interminable. En medio de la crisis climática incipiente, la conservación de nuestros océanos será un reto importante para los años venideros.

Publicado el 08 abril 2021

Las recientes misiones espaciales han proporcionado un recordatorio oportuno : el agua es la fuente de la vida. Al mismo tiempo, la mitad del oxígeno que respiramos proviene directamente de los océanos del mundo¹, que contienen el 97% del agua de la Tierra. Y al almacenar el 93% del carbono² de nuestro planeta, también son el mayor aliado del hombre en la lucha contra el cambio climático.

Hoy en día, los océanos se enfrentan a una serie de amenazas, siendo las más graves el aumento de su acidez, como resultado directo del aumento de las temperaturas del mar. El menor pH del agua de mar tiene un impacto dramático en los ecosistemas, ya que limita la capacidad del plancton para reproducirse. Mientras tanto, la contaminación plástica en forma de botellas, envases, pajitas, bolsas y otros artículos es otra amenaza, con 13 millones de toneladas que terminan en los océanos cada año³. Y mientras que las imágenes de televisión del plástico arrastrado por las playas son un espectáculo familiar, el 90% de los desechos plásticos son en realidad en forma de microplásticos, que son invisibles a simple vista. Por último, la sobrepesca es también una amenaza importante, ya que un tercio de todas las poblaciones están sobreexplotadas y otro tercio se pesca hasta su límite. Además, el 20% de la captura mundial proviene de peces ilegales, no declarados o no regulados⁴…

Más allá del impacto directo en los habitantes y ecosistemas del planeta, estas amenazas también tienen repercusiones económicas importantes – por una simple razón: una gran porción de la actividad económica mundial depende de los océanos, ya sea directa o indirectamente. Transporte, pesca, recursos energéticos, turismo, telecomunicaciones, por nombrar sólo algunos. Un informe de la OCDE, titulado The Ocean Economy in 2030′⁵, estima que las actividades marítimas aportan 1.500 millones de dólares a la economía mundial. El informe también destacó el alto potencial de crecimiento del sector, señalando áreas como las energías renovables, la construcción naval y la biotecnología.

Otra cifra reveladora es que el 90% del comercio de mercancías se realiza en el mar ⁶. «Con 12.000 millones de toneladas de mercancías transportadas por unos 50.000 buques de carga, el tráfico marítimo casi se ha duplicado en 20 años«, dice Paul Tourret, director del Institut Supérieur d’Économie Maritime (Isemar). Como explica, esta situación ha sido creada por un crecimiento significativo en la economía mundial «con el desarrollo de muchos países, como Turquía, Vietnam y Marruecos, entre otros, lo que ha llevado a un aumento en el tráfico de carga, en particular para el transporte de mercancías de vuelta a los países de origen de las empresas, habiendo reubicado sus plantas de producción en el extranjero.»

Cifrar los riesgos de la contaminación marina para la economía global es un ejercicio difícil – particularmente debido a la falta de datos de referencia, i.e. la situación si la contaminación podría ser excluida. Pero como destacó el Boletín de Contaminación Marina en mayo de 2019⁷, los desechos plásticos en los mares ya están costando miles de millones de dólares en negocios perdidos. El informe estima que los servicios prestados por los ecosistemas marinos en 2011 generaron beneficios para la sociedad por valor de 50.000 millones de dólares al año. En un informe de la secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas se citaba que el coste de capital natural de los desechos marinos mundiales era de al menos 13.000 millones de dólares.

Dada la emergencia, se están introduciendo contramedidas. El Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 14 de las Naciones Unidas es «conservar y utilizar de manera sostenible los océanos, mares y recursos marinos para el desarrollo sostenible.» Por su parte, la Unión Europea ha comenzado a tomar medidas prácticas para limitar la contaminación de los océanos, especialmente con plástico. A partir de 2021, están prohibidos los platos y cubiertos de plástico de un solo uso. Mientras tanto, los Estados miembros tienen el objetivo de recoger el 90 % de todas las botellas de plástico para 2029, produciéndolas a partir de al menos un 25 % de material reciclado para 2025, y después un 30 % para 2030.

¿Cómo podemos llevar esto al siguiente nivel? Catherine Chabaud, cofundadora de la plataforma Océan et Climat y la primera mujer que ha navegado por todo el mundo, ha pedido un enfoque global; una política marítima integrada que incluya todos los temas en el open^9. En la práctica, eso significa desplegar una serie de iniciativas, como concienciar a la gente sobre sus propias responsabilidades, innovar en el transporte marítimo (a vela), promover técnicas de pesca más sostenibles, proporcionar infraestructura marina que tenga un impacto positivo (por ejemplo, crear arrecifes artificiales a partir de estructuras sumergidas) y conservar manglares pantanosos. A pesar de haber sido testigo de la contaminación en alta mar, Catherine Chabaud sigue siendo optimista: «Creo en la resiliencia. En aquellas áreas donde se han introducido soluciones, se puede ver que partes del océano se están regenerando.»

Su decidido optimismo es compartido por otros expertos en el tema, como François Galgani, investigador de Ifremer, una organización especializada en el análisis de los efectos de la contaminación sobre los organismos marinos. «¿Podríamos restaurar los océanos para 2050? Sí, pero se necesitaría un gran esfuerzo. Habría que invertir mucho para que las cosas volvieran a la normalidad. Pero, poco a poco, las medidas que se están tomando ahora, como el plan de recuperación de la Comisión Europea, van en la dirección correcta. El carbono neto cero es posible«.Una de las claves para enfrentar este desafío es considerar la percepción pública y la forma en que las personas obtienen su información. El investigador toma el ejemplo de los derrames de petróleo. «La gente es muy consciente de ellos, porque los eventos son muy visuales, y causan una verdadera impresión. Pero en general, estos accidentes representan menos del 5% de los hidrocarburos en el mar, y unos cinco años después de un derrame, la situación vuelve a la normalidad.» Al mismo tiempo, el 95% del plástico del mar yace en el fondo del mar. «Soy optimista, porque cuando el daño es visible, la gente reacciona y se toman medidas duras, como la prohibición de bolsas de plástico, por ejemplo.» En tal situación, la promoción de una gran campaña de sensibilización entre el público en general será un punto clave, de modo que finalmente podamos hacer frente a la parte sumergida de este iceberg en particular.