El impacto médico y económico de la obesidad
La obesidad y los nuevos tratamientos contra la obesidad fueron noticia en 2023 y provocaron importantes movimientos en los mercados. En este primer artículo, hacemos un repaso de las tendencias de la obesidad y sus consecuencias económicas y médicas.
Publicado el 15 noviembre 2023
¿Qué es la obesidad?
Por lo general, se define a las personas como obesas cuando su índice de masa corporal (definido como el peso en kilos dividido por la altura en metros al cuadrado) es mayor de 30, y como con sobrepeso cuando supera 25.
¿Cuál ha sido la evolución de la obesidad?
Según la OMS, la tasa mundial de obesidad se multiplicó por tres entre 1975 y 2016: el 39% de los adultos tenían sobrepeso en 2016 y el 13% eran obesos. Este fenómeno afecta a todos los países del mundo y, en los últimos años, las tasas de obesidad han aumentado más en países con niveles de renta bajos. El aumento de la obesidad afecta tanto a mujeres como a hombres, y esta ha aumentado también de forma significativa entre niños y adolescentes.
La OMS explica esta tendencia por el aumento del consumo de productos alimenticios con alto contenido de azúcar y grasas, y por la disminución de la actividad física (trabajo cada vez más sedentario, cambio de los medios de transporte, creciente proceso de urbanización). El periodo de la covid-19, marcado por las restricciones al tráfico, parece haber incrementado la obesidad y el sobrepeso, al menos de forma temporal.
En Estados Unidos, la obesidad lleva décadas en aumento. Según cifras de la OMS, la tasa de obesidad en ese país pasó del 11,7% en 1975 al 37,3% en 2016 (26,1% en 2000). Es uno de los países con las tasas de obesidad más elevadas del mundo (solo superado por las islas del Pacífico), y muy por delante de todos los demás países del G20.
¿Se ven afectados todos los tipos de población de la misma manera?
Estudios recientes1 han mostrado una correlación inversa entre el nivel de renta y las tasas de obesidad, una relación que no existía en absoluto antes de la década de 1990. Llama la atención que, a nivel de país, el vínculo negativo entre obesidad y renta sea mucho más fuerte en el caso de las mujeres que en el de los hombres.
El hecho de que la obesidad afecte de forma desproporcionada a los pobres en los países ricos se ha denominado en ocasiones «paradoja pobreza-obesidad». Esto puede deberse a que los alimentos de calidad son más caros que los de mala calidad, o a que las personas desfavorecidas viven lejos de tiendas que vendan alimentos de calidad. También se sabe que las zonas desfavorecidas se asocian en general a niveles más altos de inactividad física.
¿Cuál es la tendencia esperada por lo que respecta a la obesidad?
El Atlas Mundial de la Obesidad predice que la tasa de sobrepeso y obesidad seguirá aumentando en todo el mundo, e incluso que la mitad de la población mundial tendrá sobrepeso en 2035 (tasa de obesidad del 24%). Por tanto, según estas previsiones, la obesidad seguiría ganando terreno.
¿Cuáles son las consecuencias de la obesidad para la salud?
La obesidad y el sobrepeso contribuyen a una serie de enfermedades no transmisibles, como las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión, los accidentes cerebrovasculares, ciertos tipos de cáncer y la diabetes, así como las enfermedades pulmonares. Se calcula que más de 5 millones de muertes al año se deben a enfermedades no transmisibles atribuibles al sobrepeso y la obesidad2.
¿Cuáles son las consecuencias económicas de la obesidad?
La obesidad y el sobrepeso generan costes directos e indirectos. Los costes directos incluyen costes médicos (cirugía, pruebas médicas y medicación) y costes no médicos, como los costes de transporte para recibir atención médica. Los costes indirectos incluyen la mortalidad prematura, el absentismo laboral relacionado con la salud y la reducción de la productividad.
Un estudio3 publicado en la revista científica BMJ Global Health en 2022 concluyó que el impacto económico mundial de la obesidad y el sobrepeso ascendía al 2,2% del PIB mundial, y que esta cifra aumentaría si la obesidad continuaba con su tendencia actual. Por tanto, los costes tanto públicos como privados de la obesidad y el sobrepeso son enormes.
1. Bentley A., Ormerod P. et D. Ruck, 2018, ” Recent origin and evolution of obesity-income correlation across the United States”, Nature
2. Murray C., Aravkin A., Zheng P., et al., 2020, “Global burden of 87 risk factors in 204 countries and territories, 1990–2019: a systematic analysis for the
global burden of disease study 2019”, The Lancet.
3. Okunogbe A., Nugent R., Spencer G. et al., 2022, “Economic impacts of overweight and obesity: current and future estimates for 161 countries”, BMJ
Global Health.