Elementos raros del planeta tierra: una cuestión de soberanía nacional

Aunque representan sólo un pequeño mercado de 210.000 toneladas al año, los elementos raros del planeta tierra -compuestos por 17 elementos en la tabla periódica- se utilizan por sus características tan específicas e incluso únicas en numerosos sectores industriales, algunos de ellos muy delicados y que generan altos niveles de valor añadido, como la defensa, espacio y tecnología de la información y comunicaciones. Algunos de ellos son actualmente irremplazables, según el nivel de riesgo conocido de suministro, de ahí su carácter estratégico e incluso crítico.

¡Los elementos raros del planeta tierra no son tan raros!

El lutecio – uno de los elementos naturales raros menos frecuentes – es diez veces más abundante en la corteza terrestre que la plata, mientras que el cerio es más abundante que el cobre. Sin embargo, tres cuartas partes de las reservas se concentran en Asia, en particular en China (37%), y los elementos más raros se extraen con mayor frecuencia como derivados de los metales básicos en cantidades muy pequeñas, por lo que son difíciles de separar.

Impulsada por la transición a la energía renovable y la tecnología digital, es probable que la demanda mundial de elementos raros del planeta tierra siga siendo elevada en los próximos años. ¡La demanda prevista sólo para los elementos raros necesarios para los 24 millones de vehículos eléctricos que se prevé construir en 2030 supera la producción mundial actual! En cuanto al crecimiento de los parques eólicos marítimos, la necesidad de imanes permanentes -que requieren cantidades particularmente grandes de elementos raros- equivale por sí solo al 10% de la producción actual.

Un entorno complejo en la encrucijada de las cuestiones industriales, ambientales y geopolíticas.

La extracción y el procesamiento de los elementos raros es un proceso largo y complejo que varía según el tipo de yacimiento. Aunque los elementos raros se utilizan para generar energía limpia y libre de CO2, generalmente como parte de los esfuerzos de transición ecológica, el impacto ambiental de su procesamiento es significativo debido al uso repetido de ácidos en varias etapas del proceso, la generación de volúmenes importantes de desechos y el consumo de combustibles fósiles, como el carbón en China.

Desde finales de los años noventa, China se ha convertido en el principal productor mundial de elementos raros terrestres a expensas de las naciones occidentales, que a lo largo de los años han visto disminuir tanto su capacidad de producción como sus conocimientos industriales y tecnológicos. El abrumador dominio de China se refleja en la existencia de seis grupos estatales, entre ellos China Northern Rare Earth, el líder mundial y operador de la gran mina de elementos raros del mundo en Bayan Obo.

Debido a su monopolio en todo el sector, incluida la fabricación de productos de alto valor añadido, China amenaza con «cerrar el grifo» de sus exportaciones, tanto para proteger sus propios recursos como en represalia por la guerra comercial entre los Estados Unidos y China.

¿Se podría abastecer el suministro de elementos raros sin China?

Ansiosos por reducir su dependencia a China, los países occidentales están tomando medidas para recuperar el control de un aspecto crucial de su soberanía nacional. Se están llevando a cabo unos 15 proyectos mineros avanzados fuera de China, en particular en Australia, lo que sugiere la posibilidad de una respuesta de oferta sin la participación de China.

Sin embargo, los esfuerzos por ampliar esos proyectos que requieren gran cantidad de capital podrían verse obstaculizados a corto plazo por diversos factores, por ejemplo, el riesgo específico del país, la falta de aceptación social, la insuficiente calidad de los yacimientos, la falta de plena integración en la cadena de valor, los precios bajos actuales de los elementos raros y los plazos de los proyectos de diez a quince años combinados con el riesgo de que se desarrollen productos alternativos.

El desafío de una Europa Responsable

Hasta la fecha, menos del 1% de los elementos raros, incluidos los que se utilizan en muchos artículos de uso cotidiano (por ejemplo, el neodimio en los imanes, el itrio en los LED y el disprosio en los altavoces), se reciclan. Para conservar los recursos primarios y reducir los costos de suministro, hay que fomentar el desarrollo del reciclado de estos elementos, aunque en la actualidad sigue siendo muy limitado debido a las pequeñas cantidades que se utilizan, su dilución en muchos dispositivos con una vida útil muy corta, los costos de reciclado más elevados que los de los productos de extracción primaria y el riesgo de que los avances tecnológicos hagan innecesarios esos recursos a largo plazo.

Aparte de dos grandes proyectos mineros europeos existentes (Norra Kärr en Suecia y Kvanefjeld en Groenlandia), creemos que se trata del reciclaje – un ejemplo son los debates sobre la creación de capacidad de reciclaje para imanes permanentes – y el desarrollo de las minas «responsables» en el que Europa tiene un papel clave que desempeñar.

Al ofrecer a los consumidores, que son cada vez más exigentes y responsables, un suministro más respetuoso con el medio ambiente, los países occidentales deberían, a medio plazo, ser capaces de competir con el modelo chino.

«Impulsada por la transición a la energía renovable y la tecnología digital, es probable que la demanda mundial de elementos raros del planeta tierra siga aumentando en los próximos años. ¡La demanda prevista sólo para los elementos raros necesarios para los 24 millones de vehículos eléctricos que se prevé construir en 2030 supera la producción mundial actual! En cuanto al crecimiento de los parques eólicos marinos, la necesidad de imanes permanentes – que requieren particularmente grandes cantidades de estos elementos – por sí sola equivale al 10% de la producción actual.»

— Pascale MEGARDON AUZEPY, Economic Studies at Crédit Agricole, Consulting Engineer