Los océanos, un elemento esencial pero frágil de la vida en la Tierra

Si es un hecho conocido que el agua fue esencial para la aparición de la vida en la Tierra, tampoco hay duda de que desempeña un papel igualmente importante en el mantenimiento de esa existencia. En otras palabras, al cubrir el 71% de la superficie de la Tierra y contener el 97% de sus recursos hídricos, los océanos del mundo son un factor determinante para el medio ambiente. Desde el clima hasta los hábitats, pasando por la alimentación y el transporte, son el punto central de una serie de retos fundamentales a los que se enfrentará el planeta en las próximas décadas.

Publicado el 28 septiembre 2022

Con el apoyo de las Naciones Unidas, la quinta edición de la Cumbre One Planet, celebrada en Brest (Francia) en febrero de este año, se dedicó por completo a los océanos. Una elección de tema que envió una fuerte señal, que no sorprendió a los expertos en la materia. En 2015, la ONU había fijado la preservación de «los océanos, los mares y los recursos marinos» como su 14º Objetivo de Desarrollo Sostenible, y la conciencia de su importancia no ha dejado de crecer desde entonces. Decidida a hacer de su protección una prioridad, la ONU ha declarado el periodo comprendido entre 2021 y 2030 «una década de la ciencia de los océanos para el desarrollo sostenible.»

Está claro que el sonido de las campanas de alarma se ha hecho cada vez más fuerte con el paso del tiempo. Desde el inicio de la Revolución Industrial, la contaminación del agua ha triplicado la acidez de los océanos del mundo, un fenómeno que cambia la vida de muchos ecosistemas marinos. Más visible es el hecho de que, con entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico que acaban en los océanos cada año, la Fundación Ellen MacArthur estima que podrían contener más plástico que peces en 2050¹. Ya se cree que el 94% de las aves marinas del norte tienen plástico en sus estómagos². Mientras tanto, tras un año récord de aumento de la temperatura de los océanos en 2021³, la combinación del deshielo que se está produciendo desde Groenlandia hasta el Antártico y la expansión térmica del agua del mar ha provocado un aumento constante del nivel del mar.

El reto es literalmente de vida o muerte. Siendo la fuente de vida en la Tierra, los océanos también proporcionan más de la mitad del oxígeno que respiramos. Dependemos más del fitoplancton -los minúsculos organismos vegetales invisibles a simple vista, pero que viven en suspensión en la superficie del océano⁴ – que de la selva amazónica. El fitoplancton produce oxígeno, parte del cual se libera en el agua -ayudando a las criaturas marinas a respirar- y el resto se dispersa en la atmósfera. El problema es que su capacidad para hacerlo depende de la temperatura del agua⁵, que ya ha aumentado 0,76ºC en el último siglo⁶. Como resultado, los océanos han perdido un 2% de su contenido de oxígeno en los últimos 50 años⁷.

Los océanos son también uno de nuestros principales aliados para combatir el cambio climático, ya que absorben entre el 20% y el 30% de nuestras emisiones de CO2, junto con el 90% del calentamiento atmosférico causado por los gases de efecto invernadero. A medida que se calientan, se salan y se acidifican, también pierden su capacidad de absorber CO2. Ahora se cree que la capacidad de absorción del Océano Austral como sumidero de carbono es sólo una décima parte de las estimaciones anteriores⁸. El deshielo de los glaciares es otra fuente importante de preocupación, ya que su capacidad para reflejar la luz solar es otro factor vital para nuestro clima. Desde 1956 se han perdido más de 25 gigatoneladas de hielo, y la mitad de esa cantidad ha desaparecido en los últimos 15 años⁹. Mientras tanto, la superficie del hielo compacto se ha reducido en un 96% en los últimos 35 años¹⁰. Debido a su capacidad para reflejar los rayos del suelo, los glaciares también contribuyen en gran medida a nuestro clima.

Los seres humanos se ven directamente afectados por todos estos peligros. Actualmente, la mitad de la población mundial vive a menos de 100 kilómetros de una línea de costa. El informe del IPCC de septiembre de 2019¹¹ indica que el nivel del mar podría aumentar entre 1,1 y 2 metros en las próximas décadas, y eso sin incluir otro fenómeno vinculado al calentamiento global: el aumento previsto tanto de la frecuencia como de la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos, las tormentas y los tsunamis.

Otro problema es la sobrepesca. En 2018, el consumo mundial de pescado alcanzó los 20,5 kilos por persona al año, según el informe anual de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. En 1960, la población mundial, 3.000 millones de personas en aquel momento, consumía menos de 10 kilos al año por cabeza. La pesca intensiva altera el equilibrio de los ecosistemas y degrada los fondos marinos, mientras que el agotamiento de estos recursos podría tener importantes repercusiones en la economía mundial.

La pesca, la acuicultura, el turismo costero y marino, las actividades de investigación… alrededor de 350 millones de empleos en todo el mundo dependen de la llamada economía azul. En 2016, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico¹² (OCDE) estimó que aportaba 1,5 billones de dólares a la economía mundial, una cifra que se espera que se duplique para 2030. También conviene recordar que el 90% del comercio mundial se realiza por mar y que un buque de carga¹³ emite 100 veces menos gases de efecto invernadero que un avión. Es más, ahora se están introduciendo los primeros cargueros a vela.

Visto desde una perspectiva económica cada vez más amplia, combinando ámbitos como la pesca, el transporte y el turismo, los mares y océanos del mundo contienen recursos por valor de 24 billones de dólares, que crean 2,5 billones de dólares de valor al año: El 32% a través de la producción indirecta (turismo, actividades costeras), el 29% en la producción directa (peces, algas, arrecifes de coral, actividades en los fondos marinos y manglares), el 22% en el transporte marítimo y el 17% por su impacto ecológico¹⁴.

Por último, un último elemento clave en todo esto reúne varias cuestiones diferentes: los océanos son también una fuente de energía, que está destinada a crecer exponencialmente en las próximas décadas. El potencial de los parques eólicos marinos es mucho mayor que el de los terrestres. Un informe de 2019 de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que el potencial marítimo es de 420.000 TWh al año, una cifra 18 veces mayor que la demanda mundial de electricidad. En Europa, líder en este campo, el potencial de energía marítima supera los 33.000 TWh, mientras que la demanda de electricidad es inferior a 3.000 TWh.

Pero el potencial energético de los océanos va mucho más allá de la energía eólica. Actualmente se están desarrollando muchas tecnologías para proporcionar energía sostenible, utilizando diferentes aspectos de los océanos (como las olas, las mareas, las corrientes y los niveles de sal). Las turbinas hidráulicas, las presas, las instalaciones undimotrices y las centrales mareomotrices son oportunidades realmente prometedoras. Como víctimas del cambio climático y, al mismo tiempo, fuente de soluciones al problema, los océanos están cada vez más en el centro del desafío medioambiental