Cambiamenti climatici: è possibile gestire l’acqua in modo sostenibile?

L’estate del 2022 è stata una delle più calde mai registrate¹. Mentre le temperature record sono state raggiunte dagli Stati Uniti all’Iran, la temperatura media in Europa ad agosto è stata di 1,72°C superiore rispetto a quella registrata nello stesso mese nel periodo 1991-2020². Questi fenomeni, destinati a diventare sempre più intensi e frequenti, hanno ripercussioni enormi sul bene più prezioso dell’umanità: l’acqua. Adeguare la gestione delle risorse idriche a questa nuova situazione è fondamentale per soddisfare le esigenze delle popolazioni locali e dell’agricoltura, che attualmente consuma quasi l’80% delle risorse idriche mondiali.

Pubblicato il 26 gennaio 2023

Nel 2022, più di un terzo della popolazione mondiale ha sofferto di stress idrico. In base alle tendenze attuali, le Nazioni Unite prevedono che entro il 2050³, la carenza d’acqua potrebbe riguardare la metà dei 10 miliardi di persone stimate a livello mondiale. A causa della crescita demografica e della crescente urbanizzazione, la domanda di acqua dovrebbe aumentare di oltre il 30% entro il 2050. L’argomento è ancora più importante in quanto comprende una serie di problemi diversi. Ad esempio, entro il 2100, due terzi dei ghiacciai dell’Himalaya e dell’Hindu Kush potrebbero essersi sciolti, con inevitabili ripercussioni sui principali fiumi asiatici, dal Gange al Mekong⁴.

L’agricoltura è ovviamente uno dei settori più colpiti dal riscaldamento globale e dal cambiamento climatico, poiché dipende ancora principalmente dalle precipitazioni. Da essa dipendono quattro ettari coltivati su cinque in tutto il mondo. Qualsiasi riduzione – o aumento – delle precipitazioni sono una grave minaccia che potrebbe distruggere interi raccolti.

Ciò è avvenuto ancor prima del rapido aumento del riscaldamento globale osservato negli ultimi anni. Uno studio sulla rivista Environmental Research Letter⁵ ha dimostrato che la gravità dell’impatto di siccità e ondate di calore sulla produzione agricola è quasi triplicata in 50 anni. Mentre il calo della produzione è stato del 2,2% nel periodo 1964-1990, ha raggiunto il 7,3% tra il 1991 e il 2015. Le prime vittime sono le colture che dipendono maggiormente dall’irrigazione – cereali, e in misura minore verdure, viti e frutta. Per queste aree, gli effetti sono potenzialmente devastanti. Nel Corno d’Africa (Somalia, Etiopia e Kenya) più di 16 milioni di persone sono a rischio carestia. Mentre la peggiore siccità degli ultimi 15 anni sta colpendo la California, vi sono segnali d’allarme anche per una vasta area che va dallo Stretto di Gibilterra alla Cina nord-orientale, passando per l’Africa. Secondo l’agenzia finanziaria Fitch⁶, la Cina, ad esempio, quest’anno potrebbe vedere il raccolto di riso diminuire dal 10% al 20%.

Tuttavia, è possibile intervenire, e uno dei settori prioritari sono I raccolti. Una delle chiavi per migliorarle è una accurata selezione delle colture, a favore di quelle in grado di evitare o tollerare lo stress idrico. In Africa occidentale, alcune colture tradizionali come il fonio, il miglio e il fagiolo dall’occhio nero sono riapparse negli ultimi anni. Analogamente, un numero crescente di agricoltori in Francia sta sostituendo le colture di mais con piante provenienti dall’Africa subsahariana, come il sorgo.

Di fronte al rischio di siccità, un’altra soluzione consiste nel considerare la diversità delle colture e adottare un approccio agroecologico⁷. L’obiettivo è preservare la biodiversità e le risorse naturali combinando le conoscenze e le competenze tradizionali con la ricerca scientifica in settori quali l’agronomia, l’economia e la sociologia. La creazione di sinergie tra piante, animali e alberi coltivati consente di aumentare la produzione, limitando nel contempo l’uso di fertilizzanti chimici e pesticidi. In Senegal, ad esempio, l’introduzione di alcune specie di leguminose (moringa o faidherbia albida) ha contribuito a fissare l’azoto, migliorare la salute del suolo e ridurre la necessità di acquistare fertilizzanti a base di azoto⁸.

L’innovazione offre anche opportunità. Con sensori per misurare l’umidità del suolo e i livelli di idratazione delle piante, piattaforme di osservazione delle piante e tecniche di intelligenza artificiale, una serie di strumenti sono stati perfezionati in tutto il mondo per valutare e implementare approcci più efficaci alla gestione delle acque⁹.

Un’altra questione importante direttamente connessa ai cambiamenti climatici è l’accesso della popolazione all’acqua. L’OMS stima che ogni individuo necessiti di 50 litri d’acqua al giorno per soddisfare i propri bisogni primari¹⁰, un valore lontano dalla realtà: si stima infatti che 2 miliardi di persone siano a rischio di stress idrico nel 2022. Con quasi il 70% della popolazione mondiale che dovrebbe vivere nelle aree urbane entro il 2050, compresi 1,3 miliardi di africani, la sfida consiste nel garantire che le città abbiano accesso all’acqua. Secondo il World Resources Institute (WRI)¹¹, 17 paesi, tra cui Arabia Saudita, India, Iran e Pakistan, sono già sotto “uno stress idrico estremo” a causa della scarsità delle riserve di acqua dolce, della cattiva gestione delle risorse idriche e dell’inutilizzabilità delle falde acquifere in periodi di siccità. Negli ultimi anni, l’esaurimento delle risorse idriche ha minacciato anche megalopoli molto popolate come San Paolo in Brasile e Chennai in India.

Una delle situazioni più critiche si è verificata a Città del Capo, in Sudafrica. Dopo tre anni di scarsa piovosità, le riserve di acqua dolce della città sono scese al di sotto del 30% a causa di una combinazione di cambiamenti climatici e scarsa gestione idrica. Le autorità cittadine hanno reso noto che il “Day Zero o Giorno Zero” – momento in cui i rubinetti verranno chiusi ai cittadini – si sarebbe probabilmente verificato un anno dopo.

È stato fatto un grande sforzo per garantire a tutti i residenti della città un accesso all’acqua sicuro. Sono state introdotte politiche di prezzo, campagne normative e di sensibilizzazione, in particolare per le comunità dei cosiddetti insediamenti non regolari, per fornire accesso all’acqua e incoraggiare l’uso responsabile delle forniture. È stato inoltre compiuto uno sforzo per migliorare l’utilizzo dello stoccaggio dell’acqua piovana, chiarendo nel contempo le responsabilità di ogni autorità pubblica coinvolta e migliorando la cooperazione tra i servizi cittadini.

Shanghai, Città del Messico, Los Angeles, Manila, Giacarta, Istanbul… i più grandi centri urbani del mondo stanno lavorando da diversi anni per ridurre i rischi di carenza idrica. Il Cairo, ad esempio, si basa sulla solidarietà tra le diverse parti del paese sotto forma di trasferimenti tra bacini idrici attraverso i canali. Una soluzione di lunga data per migliorare la gestione delle riserve è la costruzione di dighe, in modo che le riserve d’acqua possano essere utilizzate dove e quando necessario. Anche se il costo finanziario – ed ecologico – della costruzione di dighe è particolarmente elevato, hanno il vantaggio di essere in grado di produrre energia senza generare emissioni di carbonio.

Altre possibilità includono l’uso sostenibile delle acque sotterranee (come a San Paolo o New York) o la desalinizzazione dell’acqua di mare. L’Istituto Francese per le Relazioni Internazionali (IFRI) stima che 21.000 impianti di desalinizzazione siano operativi in tutto il mondo, una cifra che è raddoppiata dal 2012¹². Questa opzione è favorita dagli Stati del Golfo, dove fornisce il 90% delle acque del Kuwait e il 70% di quelle dell’Arabia Saudita. Sebbene si preveda che la capacità di desalinizzazione raddoppi entro il 2030, la regione è lungi dall’essere l’unica a utilizzare questa tecnologia, con paesi dell’Africa, del Nord America e del Sud America che hanno avviato progetti simili. Tuttavia, il processo non è privo di inconvenienti: è ad alta intensità energetica ed emette grandi quantità di gas serra. Un altro problema è la gestione dell’acqua salata, poiché le particelle di sale separate dall’acqua di mare vengono riversate nell’oceano, causando un aumento dei livelli salini.

Dal punto di vista economico e ambientale, non esiste una soluzione ideale. Tuttavia, di fronte alla portata della sfida, tutti gli esperti concordano su un punto: quando si tratta di gestione delle risorse idriche, il primo passo è che i governi, le imprese e i cittadini siano ragionevoli nell’uso delle risorse. Nell’ambito di questo approccio, ogni individuo deve essere informato – se necessario attraverso la formazione – dei benefici e dell’importanza vitale di un consumo idrico responsabile.