Perché investire nell'istruzione è più urgente che mai

L’istruzione è stato uno dei primi settori colpiti dalla crisi provocata dal Covid, insieme alla chiusura delle scuole per prevenire la diffusione dell’epidemia. Inoltre, è chiaro che questa crisi ha colpito in modo sproporzionato le persone meno istruite. In questo contesto, appare più urgente che mai un investimento massiccio nell’istruzione.

Pubblicato il 15 settembre 2020

Per prevenire la diffusione del coronavirus, le scuole hanno temporaneamente chiuso le loro porte praticamente in tutto il mondo. Al culmine della crisi a fine aprile¹, 1,5 miliardi di bambini sono stati colpiti dalla chiusura delle scuole in 180 paesi, ossia l’85% dei bambini del mondo. A metà luglio 2020, più di un miliardo di studenti, pari al 61% delle iscrizioni scolastiche totali in tutto il mondo, erano ancora impattati da queste chiusure.

Di fronte alla chiusura delle scuole, i governi hanno dovuto organizzare con urgenza la continuità dell’apprendimento e questo può aver contribuito ad aumentare le disuguaglianze. Oltre il 90% dei paesi ha adottato politiche per l’istruzione a distanza, tramite trasmissioni televisive o radiofoniche o via Internet. I paesi più ricchi hanno favorito l’istruzione digitale e mentre quelli più poveri hanno optato per trasmissioni televisive e via radio. Tuttavia, l’UNICEF² stima che almeno 463 milioni di bambini, o il 31% degli scolari in tutto il mondo, non hanno avuto accesso a nessuno di questi programmi, in particolare a causa della mancanza di strumenti in famiglia, aumentando automaticamente le disuguaglianze relative all’istruzione. Le chiusure delle scuole hanno portato anche all’abbandono scolastico, come già stato osservato in precedenti epidemie³.

I bambini che non hanno avuto accesso all’istruzione a distanza si trovano per lo più nei paesi più poveri. Tuttavia, la crisi legata al Covid ha anche accentuato le disuguaglianze educative nei paesi ricchi. Come mostrano i dati di Opportunity Insights, il divario nel progresso degli studenti è aumentato significativamente da marzo tra i codici postali a basso reddito e quelli ad alto reddito negli Stati Uniti. Inoltre, gli studenti dei corsi professionali hanno subìto più interruzioni nel loro apprendimento rispetto ai corsi nel loro complesso.

Il mancato apprendimento e l’abbandono scolastico hanno impatti a lungo termine generando perdite di capitale umano. Gli economisti della Banca Mondiale⁴ stimano le perdite nei futuri guadagni del lavoro associate alla chiusura delle scuole durante la crisi di Covid a 10.000 miliardi di dollari (equivalente all’11% del PIL globale del 2019). Tali perdite sono particolarmente significative nei paesi poveri e nelle zone svantaggiate, il che aggrava le disuguaglianze. Come ha recentemente riassunto Isabel Schnabel, membro del Comitato esecutivo della BCE, “La dispersione osservata dei risultati di apprendimento è principalmente problematica perché potrebbe portare a differenze durature nell’accumulazione del capitale umano, causando così un aumento delle disuguaglianze nel lungo periodo”.

Ora è chiaro che la crisi covid ha esacerbato le disuguaglianze economiche nei paesi sviluppati penalizzando ulteriormente i meno avvantaggiati. Nel caso degli Stati Uniti, i ricercatori della Fed ⁵ hanno dimostrato che i giovani hanno perso il posto di lavoro più dei lavoratori anziani, le donne maggiormente degli uomini, i neri e degli ispanici sono stati più penalizzati dei bianchi, e i meno istruiti più degli istruiti.

È già stato dimostrato che durante le precedenti recessioni i meno istruiti hanno perso il posto di lavoro più degli altri. Ma questo è stato molto più marcato nella recessione del 2020. Da questo punto di vista, diplomi e lauree sono infatti uno “scudo anticrisi”, ma è anche necessario avere la possibilità di formazione e apprendimento, mentre gli investimenti correlati istruzione potrebbero essere sotto pressione a causa della crisi economica…

Il calo dell’attività economica comporterà una diminuzione molto significativa delle entrate fiscali. I paesi più vulnerabili non saranno necessariamente in grado di garantire la spesa per l’istruzione. Dopo la crisi del 2008, la maggior parte dei paesi dell’OCSE inizialmente ha mantenuto o addirittura aumentato la spesa pubblica per l’istruzione, ma successivamente si sono verificati tagli con le misure di austerità adottate dal 2010. L’OCSE stima che un terzo dei paesi dell’OCSE abbia ridotto i propri bilanci per l’istruzione tra il 2009 e il 2010⁷. Lo studio mostra inoltre che gli stipendi degli insegnanti sono stati congelati o ridotti tra il 2009 e il 2011 in 12 dei 25 paesi per i quali erano disponibili i dati. I paesi più poveri, che dipendono dagli aiuti internazionali, sono stati i più colpiti dal calo della spesa per l’istruzione. L’OCSE cita il Ciad o il Niger, dove la spesa per l’istruzione è diminuita rispettivamente del 7% e del 10% tra il 2009 e il 2010.

Nel caso particolare degli Stati Uniti, il crescente coinvolgimento degli Stati nell’istruzione ha esacerbato l’impatto della recessione 2008/2009 sull’istruzione, poiché le difficoltà finanziarie incontrate li hanno costretti a fare grandi tagli. Nel 2020, le difficoltà finanziarie degli Stati, che sono responsabili delle indennità di disoccupazione, porteranno o stanno già portando a tagli di bilancio e a decine di migliaia di licenziamenti tra gli insegnanti. Proprio per questo motivo, i negoziati in corso su una nuova fase di sgravi fiscali sono cruciali per l’istruzione.

In Europa, i bilanci 2021 sono ancora in fase di bozza. Tuttavia, la tendenza emergente è piuttosto un aumento della spesa pubblica destinata all’istruzione in Europa il prossimo anno. Una spiegazione deriva dal fatto che la linea fiscale rimarrà ampiamente espansionistica nel 2021.

In Francia, il bilancio del Ministero dell’Istruzione e della Ricerca dovrebbe aumentare di 2,7 miliardi di euro per raggiungere i 76,1 miliardi di euro secondo la legge finanziaria preliminare del 2021. La spesa per l’istruzione può anche essere parte dei piani di stimolo nazionali, insieme a spesa per la salute, la protezione sociale e il sostegno alle imprese. Ad esempio, 8,5 miliardi di euro del piano di ripresa francese da 100 miliardi di euro saranno destinati alla formazione dei dipendenti e dei disoccupati, nonché allo sviluppo di Edtech.

In Germania, la bozza di bilancio 2021 prevede un aumento della spesa per l’istruzione di 1 miliardo di euro a 40,3 miliardi di euro. Il piano di recupero di 130 miliardi di euro prevede anche finanziamenti per la formazione continua, per estendere la giornata scolastica (4 miliardi di euro) e per sviluppare strumenti digitali a scuola con 1 miliardo di euro in più assegnato al Digital Pakt. Per i paesi che non hanno margine di manovra nel bilancio, il ricorso ai fondi europei può consentire di finanziare le spese legate all’istruzione o alla ricerca. Ad esempio, Ignazio Visco, governatore della Banca d’Italia, ha consigliato al governo italiano di utilizzare i fondi europei del recovery plan per migliorare le infrastrutture e le risorse dedicate a istruzione e ricerca.

L’istruzione non è una prerogativa europea, ma rimane nelle mani degli Stati membri. Tuttavia, la Commissione europea ha evidenziato la ricerca, l’innovazione e l’istruzione come settori chiave per facilitare la ripresa e la resilienza di fronte a una crisi imminente. In tale contesto, la Commissione ha proposto di aumentare gli stanziamenti destinati a due programmi europei relativi all’istruzione attraverso il quadro finanziario pluriennale (QFP) e / o il recovery plan europeo, Next Generation EU. Questi sono Horizon Europe, il programma di ricerca e innovazione, e Erasmus +, il programma di mobilità degli studenti. I negoziati sono ancora in corso, ma Horizon Europe dovrebbe disporre di ulteriori 5 miliardi di euro attraverso il recovery plan, per un totale di 80,9 miliardi di euro. Il programma Erasmus + è dotato di una dotazione di 21,2 miliardi di euro, certamente ridimensionata di 3,4 miliardi di euro rispetto alla proposta iniziale della Commissione, ma comunque molto superiore a quella del periodo 2014-2020 che ha raggiunto 14,7 miliardi di euro. Il pacchetto Next Generation UE prevede inoltre di aumentare di 8,2 miliardi di euro il bilancio stanziato per il Piano d’azione per l’istruzione digitale lanciato nel 2018 al fine di rafforzare le competenze digitali dei cittadini europei. Inoltre, il Fondo sociale europeo finanzia anche programmi di formazione volti a promuovere l’occupazione e l’inclusione sociale.

In Europa, la spesa pubblica dovrebbe salvaguardare i fondi per l’istruzione almeno a breve termine, soprattutto perché la crisi ha evidenziato le disuguaglianze nella continuità dell’istruzione e dell’accesso alla tecnologia digitale. È su questi aspetti, sull’accesso alla tecnologia digitale e sul rafforzamento della coesione che si sono focalizzati i bilanci e i piani di ripresa.

Negli Stati Uniti, l’istruzione era già una parte importante del CARES Act, il principale piano di sgravi fiscali adottato quest’anno, e dovrebbe essere una componente ancora più importante della prossima fase del sostegno al bilancio.

Il pacchetto di aiuti CARES Act prevedeva l’impiego di 30,7 miliardi di dollari per l’istruzione, in particolare:

• 13,2 miliardi di dollari per le scuole K12 (dagli asili alle scuole superiori)
• 14 miliardi di dollari per le università
• 3 miliardi di dollari che i governatori possono usare per le istituzioni “significativamente impattate”.

Gli obiettivi educativi del CARES Act erano molteplici. Mirava ad aiutare i bambini di famiglie svantaggiate, formare gli insegnanti a buone pratiche sanitarie, acquistare le attrezzature necessarie per pulire e disinfettare gli edifici, acquisire le attrezzature tecnologiche necessarie per l’istruzione a distanza e migliorare l’accesso a Internet per gli studenti e gli insegnanti. Per le scuole K12, i fondi venivano gestiti dalle agenzie educative statali. Per le università, i fondi sono stati versati direttamente agli istituti e dovevano essere utilizzati per almeno il 50% per aiutare gli studenti in difficoltà finanziarie.

Il nuovo piano di sostegno votato dalla Camera dei Rappresentanti il 1º ottobre (ma non dal Senato) stanzierebbe altri 208 miliardi di dollari per l’istruzione (di cui 175 per le scuole K12 e 27 per le università). La controproposta del Segretario del Tesoro Steven Mnuchin includeva 150 miliardi di dollari per l’istruzione. Alla fine, l’adozione di una nuova fase di sostegno al bilancio è assolutamente decisiva per le scuole.

L’aumento dei bilanci destinati all’istruzione dipende in larga parte dalla capacità dei governi di attuare piani di ripresa ambiziosi. È probabile che molti paesi non saranno in grado di mantenere gli sforzi di bilancio in questo settore nei prossimi anni. Ciò aumenterebbe le disuguaglianze nell’accesso all’istruzione. Inoltre, all’interno dello stesso paese, le disuguaglianze educative sono aumentate durante i periodi di chiusura delle scuole, colpendo più duramente gli studenti socialmente svantaggiati, le figure professionali, ecc… La crisi sanitaria non è finita, ma gli investimenti nell’istruzione devono essere una priorità per garantire che la crisi economica non lasci un’impronta duratura su una generazione di studenti.

— Bastien Drut e Juliette Cohen, Strategist CPR AM